Rhizobium bakterileri, çubuk şeklinde, gram negatif ve genellikle aerobik metabolizmaya sahip bakterilerdir. Ancak, çok düşük oksijen ortamında da gelişebilirler. Rhizobium, baklagillerle simbiyotik yaşam sürerek azot biriktirmeye yarayan bir bakteri kategorisidir. Rhizobium bakterileri havanın azotunu alır ve bunu bitkilerin kullanabileceği form olan amonyağa dönüştürür. Baklagiller bu azotu soğurur ve karşılığında bakterinin karbonhidrat ihtiyacını karşılar. Gelişme sıcaklıkları genellikle 25-30 derece arasında olup, gelişme pH'ları 6-7 arasındadır.

Rhizobium bakterileri, Rhizobiaceae familyasına dahildir. Bu bakteriler, genetik olarak farklı ve fizyolojik olarak heterojen bir grubu oluştururlar. Rhizobium cinsine giren bakterilerin tam anlamıyla sınıflandırılması henüz tamamlanmamıştır. Esas olan ayrım, baklagil çeşitlerinde nodül oluşturma yeteneğidir.

Rhizobium bakterilerinin çeşitli baklagillerle nodül oluşturmaları, yani bakteri çeşitlerini enfekte etme özellikleri spesifiktir. Toprak bakterileri, Leguminosae familyasına bağlı bitkilerin köklerinde bulunan yumrular içinde yaşarlar. Baklagil bitkisi, bakterilerde bulunan azotlu bileşiklerden faydalanır. Bakteriler de kendileri için gerekli olan bazı organik maddeleri bitki öz suyundan alırlar.

Baklagillerin bulunduğu toprakta Rhizobium bakterileri bulunduğu takdirde, bu bakteriler köklere etki ederek baklagil bitkisinin havadaki azotu bağlamasını sağlarlar. Bu süreçte bitki kökleri içinde yumrular oluşur. Bu bakteriler, yılda dönüm başına 15-20 kg'a kadar saf azot bağlayabilirler. Rhizobium bakterileri, baklagillerle simbiyotik olarak yaşarken, toprağa fikse ettikleri azot miktarı ortalama 200 kg/ha/yıldır. Bu miktar, baklagil bitkisi iyi bir gelişme gösterirse ve azot fikse etme gücü yüksek suşlar ile simbiyotik yaşama girerse, 500 kg/ha/yıl değerine kadar çıkabilmektedir.

Simbiyotik yaşam, iki canlının bir arada yaşamaları ve her ikisinin de birbirlerinden yararlanmaları anlamına gelmektedir. Yani Rhizobium bakterileri, ancak birlikte yaşadıkları baklagil bitkisi ile bir araya geldiklerinde azot fikse edebilirler. Bu işlemi gerçekleştirebilmeleri için toprakta kullanılabilir azot miktarlarının oldukça düşük olması gerekmektedir.